12 toukokuun, 2026
Niko Lehtiranta osallistui ensimmäistä kertaa legendaariseen North West 200 -katuratakilpailuun, joka ajetaan vuosittain Pohjois-Irlannin kaduilla. Kyseessä ei ole vain kilpailuviikonloppu, vaan kokonainen tapahtumaviikko, joka tarjoaa kilpailujen lisäksi ohjelmaa koko viikon ajalle. Tänä vuonna yleisöä oli arviolta noin 150 000 katsojaa viikon aikana.
Lehtirannalle tarjoutui tilaisuus lähteä katsomaan, mitä astetta suurempi katuratakilpailu on, kun paikallinen tiimi tarjosi pyörän käyttöön. Niko on ajanut useamman vuoden jo Imatranajossa, mutta kokemusta muista katuratakisoista ei ollut aikaisemmin. Tänä vuonna kilpailijakattaus oli todella kova. Mukana olivat muun muassa Brittien Superbike-sarjan kärkinimet sekä kaikki katuratakisojen huippukuljettajat.
Kilpailupaikalle Lehtiranta saapui hyvissä ajoin ennen kilpailuviikonlopun alkamista. Tiedossa oli radan opettelua paikan päällä, koska mitään testiä katuradalla ei voi tehdä ennen virallisia harjoituksia. Ennen kilpailuviikon alkua pyörän kanssa oli hieman haasteita, mutta tiimi teki töitä ja sai pyörän valmiiksi keskiviikkoon mennessä.
Ensimmäinen harjoitus oli radan opettelua uusien tulokkaiden ryhmässä, jossa ajettiin vetopyörän takana. Sessio kuitenkin keskeytyi punalippuun, ja lopulta harjoitus jäi todella lyhyeksi. Vaaditut kierrokset kuitenkin saatiin kasaan.
Iltapäivällä olikin jo todellinen tulikaste, kun radalle lähdettiin yhdessä kaikkien kokeneiden kuskien kanssa. Sää tarjosi tähän sessioon oman haasteensa. Satoi, paistoi ja kaikkea siltä väliltä, joten oikean rengasvalinnan löytäminen oli haastavaa. Rata oli kuitenkin sen verran kostea, että matkaan lähdettiin sadekelin renkailla. Ikävästi rengasmerkin ja seoksen valinta meni väärin, ja valittu saderengas suli alta aikayksikössä. Lehtiranta ehti ajaa vain yhden aikakierroksen. Harjoitus oli samalla jo ensimmäinen aika-ajo, joten aika jäi kauas kärjestä.
Ottaen kuitenkin huomioon, että kyseessä oli vasta seitsemäs kierros kyseisellä radalla ja sijoitus oli yhden kierroksen perusteella puolen välin tienoilla, ei kyseessä ollut huono suoritus. Ensimmäisillä 20 kuljettajalla oli kyseisessä kilpailussa jo usean vuoden kokemus mukanaan. Yhteensä Supersport-luokassa osanottajia oli tänä vuonna lähes 60.
Torstaina tarkoituksena oli ajaa toinen aika-ajo sekä ensimmäinen kilpailu iltakilpailuna. Aamun ensimmäisessä sessiossa sattunut vakava ulosajo muutti päivän ohjelmaa, ja näytti siltä, että torstaina ei ajeta lainkaan. Kilpailun järjestäjä kuitenkin ilmoitti, että harjoitukset ajetaan, mutta kilpailulähtö perutaan.
Toinen aika-ajo ei ehtinyt kulua kuin muutaman kierroksen verran, kun jälleen punalippu keskeytti session. Pyörät kuskeineen jäivät radan varteen ja pääsivät varikolle vasta myöhemmin. Aikaa kului sen verran, että sessio oli siinä, koska aikataulu radan avaamiselle tuli vastaan.
Jälleen vain muutama ajettu kierros lisää listaan. Kuskille tämä oli luonnollisesti harmillista, koska kierroksia olisi tarvittu lisää vauhdin kasvattamiseksi, mutta se tuntui muiden tapahtumien johdosta mahdottomalta. Niko kävi keskustelua tiimin kanssa pyörän toimivuudesta, koska tehoa ei tuntunut löytyvän.
Perjantai oli vapaa päivä kilpailuista ja harjoituksista, joten päivä pyhitettiin pyörän parantamiseen lauantain kilpailua varten.
Viimeinen ja niin sanottu pääpäivä koitti lauantaina, ja tiedossa oli yksi kilpailulähtö. Pyörä vaikutti olevan kunnossa ja kuski valmiina.
Lämmittelykierroksella pyörä ei kuitenkaan toiminut aivan halutulla tavalla, mutta kilpailuun lähdettiin silti. Yhdistelmätulosten perusteella Lehtiranta starttasi ruudusta 28, mikä tarkoitti sitä, että hän pääsi matkaan kärkiporukan kanssa samassa aallossa 30 ensimmäisen kuskin joukossa.
Niko sai hyvän startin ja ehti nousta jopa sijalle 18, kunnes jo kilpailuviikon aikana tutuksi tullut punalippu otettiin jälleen esiin. Pyörät varikolle ja odottamaan uusintastarttia. Uusintastartissa Niko sai jälleen hyvän lähdön, ja nousu kohti kärkeä alkoi, kunnes pyörä alkoi käyttäytyä oudosti. Ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin ajaa varikolle. Tekninen vika keskeytti hyvin alkaneen kilpailun.
Lopulta punalippu katkaisi kilpailun heti Nikon keskeytyksen jälkeen, ja näin ollen edellisen kierroksen tulokset jäivät voimaan. Tämä tarkoitti Nikolle vaiheikkaan kilpailun lopputuloksissa sijoitusta 23.
Sijoitus ei ole lainkaan huono, ottaen huomioon että kierroksia kertyi kaikki harjoitukset yhteen laskettuna hieman päälle kymmenen kaikkien keskeytysten ja teknisten haasteiden vuoksi.
Kilpailutapahtuma itsessään oli Lehtirannan mieleen ja hyvä oppimatka, joten jatkoa on mahdollisesti tiedossa ensi vuonna.
Seuraavaksi Lehtiranta laittaa kypärän päähän parin viikon päästä Supermoton SM-sarjan merkeissä Hyvinkäällä.
Teksti: Lehtiranta Racing tiedotus, kuvat: NW200 / Madli Hanson , NW200 / Sam Adrain
