Smithin sopimus käynnisti odotetusti kiivaan spekuloinnin itävaltalaisvalmistajan toisesta kisakuskista.
Kuuluisissa varikkopuheissa ei KTM-kandidaateista tosiaankaan ole pulaa. Lista on pitkä ja se vain kasvaa, ennen kuin KTM sysää seuraavan kuskitiedotteen ulos.
Pedrosa nousi taas
kuumimmaksi nimeksi
Erityisesti Espanjan suunnalla – kuinkas muuten – pidetään jo miltei salettina sitä, että Hondaa pitkään palvellut espanjalainen Dani Pedrosa olisi sittenkin tuo kyseinen kuljettaja.
Pedrosan sopimus umpeutuu Hondan kanssa tämän kauden jälkeen. HRC:ltä on väläytelty Pedrosan jatkosopimuksen mahdollisuutta, mutta todennäköisempi vaihtoehto vaikuttaisi kuitenkin olevan se, että Marc Marquezin rinnalle etsitään tuoreempaa ilmettä.
Pedrosan mahdollisen KTM-pestin puolesta puhuu se, että Kotarin kuninkuusluokan projektia vetää tämän pitkäaikainen kisainsinööri Mike Leitner.
Pedrosa kiisti vielä viime syksynä jyrkästi kaikki kontaktit KTM:n suuntaan, mutta mikä lienee ollut tilanne vuodenvaihteen tuntumassa? Smith näet vahvisti, että KTM:ltä oltiin häneen yhteydessä jo joulukuussa Thaimaan loman aikoihin.
– En ollut kuullut puhelua, mutta kun näin Itävallan suuntanumeron, niin tiesin, että minun kannattaa soittaa pikaisesti takaisin. Siitä se sitten lähti ja managerini hoiti loput. Kävin taannoin KTM:n päämajassa Mattighofenissa, mutta en nähnyt kyseistä pyörää siellä. Ja eipä silti, sen aika on sitten marraskuussa Valencian testeissä. Teen vielä 17 GP:tä täysillä työtä Yamahan Tech3-tiimille ennen taatusti tunteikkaita hyvästejä tiimipäällikkö Pocharalin (Herve) kanssa, kertoo Smith.
Zarco, Dovizioso,
Folger, Lüthi…
Ja entä sitten Pedrosan lisäksi ne muut tapetilla olleet Kallion haastajat?
Ainakin Ajon Motorsportin hallitseva Moto2-mestari, ranskalainen Johann Zarco, samassa luokassa kilpaileva suomalaistallin ex-saksalaiskuljettaja Jonas Folger, Moto2-kauden Qatarissa voitolla avannut sveitsiläinen Thomas Lüthi, ja kenties yllättävimpänä vetona Ducatin MotoGP-luokan tehdastallissa kilpaileva italialainen Andrea Dovizioso.
Lisäksi nuoremman polven kuljettajista esiin on nostettu viime kaudella Moto3-luokan Red Bull KTM Ajo-tiimissä kilpaillut portugalilainen Miguel Oliveira.
Zarcoa ehdittiin pitää jossain vaiheessa jo varmana KTM-kuskina, mutta saattaa olla, että tie johtaa toiseen ja mahdollisesti myös suomalaisittain äärimmäiseen mielenkiintoiseen MotoGP-luokan projektiin. Zarco on näet solminut sopimuksen Suzukin testipestistä. Nuo testijaksot ajoittuvat MotoGP-sarjan kesätauolle.
Kuka on pääsponsori
Red Bullin suosikki?
Lüthin testipesti KTM:lle on sen sijaan ollut jo pitempään tiedossa.
Kalliolta kaudella 2005 silloisen 125-kuutioisten maailmanmestaruuden vain viidellä pisteellä riistänyt sveitsiläinen liittyy suomalaiskuskin, sekä ranskalaisen Randy de Punietin ja saksalaisen Alex Hofmannin rinnalle KTM-testivahvuuteen kesän aikana.
– Tom tulee ajamaan ainakin kolme kahden päivän mittaista testijaksoa. Luulimme, että MotoGP-luokan ovi oli sulkeutunut meiltä lopullisesti kauden 2009 jälkeen, mutta nyt se on ainakin taas raollaan. Tom ei ole sveitsiläisenä välttämättä kiinnostavin kuljettaja KTM:n pääsponsorin Red Bullin näkökulmasta, mutta katsotaan nyt, Lüthin manageri Daniel M. Epp muotoilee.
Leitnerilta iso kehut viimeksi Valenciassa ajetuista testeistä kerännyt Kallio palaa RC16-pyörän puikkoihin seuraavan kerran huhtikuussa, kun KTM:llä kierretään vuorostaan Brnon rataa Tshekissä.
Kallio on nimenomaan se kuljettaja, joka kantaa päävastuun KTM:n MotoGP-luokan testi- ja kehitystyöstä. Siinä työssä onnistumista KTM ei voi sivuuttaa toista kisakuskia pestatessaan.
KTM:lle on jo varattu villi kortti tämän kauden päättävään Valencian GP:hen. Ja se kortti kuuluu ehdottomasti Kalliolle – on tilanne toisen kisakuskin osalta silloin sitten mikä tahansa.