18 huhtikuun, 2024
Mestaruutta merkittävämpää oli kuitenkin se, että Manninen selvitti samalla tiensä ensimmäisenä suomalaiskuljettajana Amerikan amatöörimestaruuskilpailuihin Loretta Lynniin. Vuodesta 1982 country-laulaja Loretta Lynnin tiluksilla Tenneseessä järjestetty Loretta Lynn’s on maailman merkittävin amatöörimotocross-kilpailu.
Elokuun alussa järjestettävä tapahtuma on viikon mittainen ja luokkia kisassa on 35 kappaletta 4-6-vuotiaiden automaattiluokasta aina yli 50-vuotiaiden veteraaniluokkaan. Finaalikisan osallistujat karsitaan 20 000 kuljettajan joukosta kaksiportaisen järjestelmän avulla, jossa kuljettajan tulee ensin selvittää itsensä aluekarsinnan kautta lohkokarsintaan, joiden kautta kunkin luokan Amerikan 42 parasta amatöörikuljettajaa lunastaa paikkansa finaalikisaan. Manninen voitti huhtikuun lopussa ajetun aluekarsinnan ja reilua kuukautta myöhemmin ajetun lohkokarsinnan varsin selvästi, mutta finaalikisaan osallistuminen on vielä auki.
– Aluekarsintaan osallistuessani minulla ei ollut juurikaan odotuksia jatkoon pääsyn suhteen, mutta yllätyksekseni kilpailijoiden taso ei ollut kovin korkea ja voitto tuli helposti, Manninen iloitsee.
– Tästä innostuneena valmistauduin lohkokarsintaan ajamalla neljästä viiteen kertaan viikossa, joka näkyikin selkeänä ajovauhdin kasvuna. Vain viikkoa ennen lohkokarsintaa jouduin kuitenkin palauttamaan käytössäni olleen lainapyörän ja olin jo lähdössä kisaan 2000 vuoden 500-kuutioisella kaksitahtipyörällä. Onneksi kuitenkin uusi kisapyörä järjestyi muutamaa päivää ennen kilpailua ja ehdin jopa käydä kertalleen testamassa uutta kalustoa.
– Kisassa en jännityksen vuoksi pystynyt ajamaan normaalitasollani, mutta onneksi startit onnistuivat kohtuullisesti ja pystyin molemmissa lähdössä nousemaan kärkeen jo ensimmäisellä kierroksella ja näin ajamaan varmistellen voittoon. Vaikka lohkomestarin ykköskilpi lämmittääkin mieltä, on projektin jatko vielä harkinnassa, sillä kaluston, majoitusten ja aikataulujen järjesteleminen lähes mantereen toisella reunalla järjestettävään viikon mittaiseen finaalikisaan on varsin haasteellista, kertoo Manninen.
Loretta Lynn on paikka, josta lähes kaikkien Amerikan huippukuljettajien ammatilaisura on lähtenyt käyntiin. Juniorisarjoissa kärkikuljettajat lähtevät kisasta pokaalin lisäksi satojen tuhansien arvoiset tiimi- ja sponsorisopimukset takataskussaan. 41-vuotias Manninen ei kuitenkaan enää haaveile ammattilaisurasta, vaan tavoitteena on ollut kerätä kokemusta ja tietoa Amerikan amatöörikisoista mahdollista junioriprojektia varten.
– Euroopassa motocrossi on jopa MM-tasolla mennyt yhä enemmän siihen, että noin kymmenen kärki saa palkkaa ajamisesta ja loput maksavat tiimipaikoistaan. EM-sarjoissa tilanne on vieläkin karumpi ja esimerkiksi tällä hetkellä kaikki suomalaiskuljettajat joutuvat maksamaan itse tai sponsoreiden välityksellä ajamisestaan. Amerikassa on tilanne kuitenkin vielä toistaiseksi se, että jopa amatöörikuljettajille on tarjolla satojen tuhansien dollareiden tiimipaikkoja sekä rahakkaita sponsorisopimuksia. Olemme tiimimme kautta yrittäneet muutamaan otteeseen tuoda juniorikuljettajiamme Amerikkaan kilpailemaan, mutta kisakalenterien päällekkäisyys EM-sarjan kanssa on estänyt suunnitelmien toteutumisen. Uskon, että meiltä löytyy jo tarvittava tietotaito ja kontaktit suomalaisjuniorin auttamiseksi ammattilaiseksi Amerikassa ja kyse onkin enää soveltuvan kuljettajan löytämisestä, päättää Manninen.
Amerikan amatöörimestaruuskilpailu Loretta Lynn järjestetään Tennessen Hurrican Mill’sissä 30.7.-4.8.2018.
