25 huhtikuun, 2024
Japanilaistehdas toi radalle kaksisylinteriset kaksitahtiset pyörät, joiden sylinterit olivat valtavirrasta poiketen peräkkäin, eivätkä totutusti rinnakkain.
Uutukainen oli myös nopea ja Kawasakitallin ykköspilotti, etelä-afrikkalainen Kork Ballington voitti Imatralla molempien luokkien kisat.
Hugh Neville "Kork" Ballington syntyi Salisburyssä eteläisessä Rhodesiassa vuonna 1951 ja voitti 1970- ja 80 lukujen taitteeseen osuneen uransa aikana kaikkiaan neljä ratamoottoripyöräilyn maailmanmestaruutta.
Imatralla Ballington esiintyi ensimmäistä kertaa vuonna 1977, jolloin hän sijoittui Yamahoillaan kaksipuolikkaissa kolmanneksi ja 350-kuutioisissa sijalle 13.
Vuoden 1978 tuplavoiton lisäksi Isoa Britanniaa aktiiviurallaan edustanut Ballington voitti 250-kuutioiset -79 ja -80.
Viissatasissa podium tuli Ballingtonille tutuksi vuonna 1981, kun hän kiilasi Kawasaki KR500-pyörällä sekuntikamppailussa kolmanneksi häviten hopean Randy Mamolalle 0,3 sekunnilla.
Nykyisin Australian Brisbanessa asuva Ballington palaa Imatran katuradalle reilun 30 vuoden tauon jälkeen ja taluttaa lähtöviivalle yhden alkuperäisistä KR-sarjan pyöristä.
Ballington on osallistunut näytösajoihin säästeliäästi, mutta otti nyt ylpeänä vastaan kutsun Imatranajon ensimmäisen MM-startin viisikymppisille.
– Olin aina kuin kotonani MM-sarjan katuradoilla ja minulla on Imatralta paljon hyviä muistoja, sanoo Ballington Muistojen Imatranajon järjestäjille lähettämässään sähköpostiviestissä.
– Olen ylpeä saadessani olla osa Imatranajon historiaa. On hienoa saada kutsu Imatralle ja odotan innolla päästä ajamaan jälleen tällä kuuluisalla radalla. On myös hienoa päästä tapaamaan paikallisia kisavieraita, hehkuttaa Kawasaki-pilotti.
– Parasta näissä näytösajoissa on se, että saa tavata vanhoja kilpakumppaneita, tiimien jäseniä ja muita tuttuja, sekä saa jälleen poseerailla valokuvissa ja jakaa nimikirjoituksia.
Vaikka Ballington kipusi Imatralla neljästi palkintopallin korkeimmalle askelmalle asettuu vuoden 1977 Imatranajo hänen muistoissaan muita edelle. Tuolloin etelä-afrikkalainen ajoi yksitysrahoitteista Yamahaa.
– Tullessani Eurooppaan en ollut koskaan ajanut muilla kuin moottoriradoilla ja nämä yleisistä teistä suljetut radat olivat minulle aivan uusi tuttavuus. Yksi näistä oli Imatra ja todella nautin näiden ratojen haasteista, muistelee Ballington ja palautti mieleensä vuoden 1977 250-kuutioisten kisan.
– Kolmossija Imatralla oli minulle erittäin tärkeä ja etenkin sen vuoksi, että vastassa oli kahdeksan tehdaskuskia. Treeneissä meitä oli 12 kahden sekunnin sisällä. Startista jäin kahdeksanneksi, mutta yhdeksännellä kierroksella ohitin Mario Legan, joka ajoi tehtaan Morbidelliä, ja nousi kolmoseksi. Lopussa pidin takanani tehdas Harley Davidsonia ajaneen Franco Uncinin.
– Imatran suoritus yhdessä muutaman muun hyvän kilpailun kanssa vakuutti Kawasakin väen ja sain tehdassopimuksen seuraavalle vuodelle. Loput onkin historiaa, vakuutti Ballington.
