Bagnaia MotoGP-mestaruuteen

Vuoden 2023 jännittävä MotoGP-kausi sai arvoisensa lopun, kun mestari saatiin selville vasta viimeisessä osakilpailussa.

Vuoden 2023 MotoGP-mestari on Ducati Lenovo Teamin Francesco Bagnaia. Uusimalla viime vuoden mestaruutensa Bagnaiasta tuli samalla ensimmäinen numeroa 1 pyörässään puolustanut kuninkuusluokan kuljettaja sitten Mick Doohanin sekä toinen MotoGP-luokassa peräkkäiseen mestaruuteen kuljettaja Marc Marquezin jälkeen. Ja mestaruuden Bagnaia nappasi tyylipuhtaasti ottaen kauden viidennentoista voiton Valencian GP:ssä.  

Torinossa vuonna 1997 syntynyt Bagnaia aolitti kilpauransa minimotoilla ja siirtyi kansainvälisille areenoille CEV-sarjan 125-kuutioisten luokassa vuonna 2011. Seuraava askel oli Moto3-luokan MM-sarja vuonna 2013, josta aukesi tie VR46-akatemiaan ja Sky VR46 -talliin. Vuonna 2015 talli vaihtui Aspariin, jossa tallikaveriksi osui tämän vuoden kovin haastaja Jorge Martin. Bagnaia otti ensimmäiset voittonsa vuonna 2016 – voitto oli myös pyörävalmistaja Mahindran ensimmäinen, minkä ansiosta Pecco sai tilaisuuden kokeilla MotoGP-pyörää Valencian testeissä.

Vuonna 2017 vuorissa oli Moto2 ja paluu Sky Racing Team VR46:n riveihin. Kauden tuloksena oli useita palkintokorokesijoituksia ja vuoden tulokkaan titteli. Seuraava vuosi oli vieläkin parempi ja Bagnaia kruunattiin Moto2-luokan mestariksi. Mestaruuden jälkeen looginen seuraava askel oli MotoGP Pramacin riveissä. Vaikka vauhdissa ei ollut valittamista, oli debyyttikausi vaikea. Vuonna 2020 Bagnaia sai nousta ensi kertaa palkintokorokkeelle MotoGP-luokassa ja vuonna 2021 pyörä vaihtui tehdas-Ducatiin.

Tulokset olivat välittömiä. Neljän ensimmäisen kilpailun tuloksena oli paalupaikka ja kolme palkintokorokesijoitusta. Kauden lopussa Bagnaia oli Fabio Quartararon (Monster Energy Yamaha MotoGP) ainoa haastaja. Ensimmäisen voittonsa Bagnaia otti Marc Marquezia vastaan käydyn taistelun jälkeen ja toinen oli vuorossa vain viikkoa myöhemmin. Quartararo oli kuitenkin vielä etevämpi, mutta kaikki odottivat seuraavan kauden revanssia.

Se olikin luvassa, vaikka kausi oli melkoista vuoristorataa sekä Bagnaialle että Quartararolle. Kauden päätösosakilpailuun mennessä italialainen oli historiallisesti kelannut 91 pisteen tappioaseman 23 pisteen kaulaksi. Päätösosakilpailun yhdeksäs sija riitti varmistamaan mestaruuden Quartararon vastustelusta huolimatta.

Vuodelle 2023 Bagnaia päätti käyttää pyörässään numeroa 1 ensi kertaa Casey Stonerin ja vuoden 2012 jälkeen. Kausi alkoikin hyvin Bagnaian ottaessa voitot sekä ensimmäisestä sprinttikisasta että GP:stä. Argentiina oli kuitenkin haastava, sillä srpintistä tuloksenä oli kuudes sija ja GP:stä vasta 16. Austinin alku näytti hyvältä Bagnaian ottaessa sprintin voiton, mutta GP päättyi kaatoon johtopaikalta.

Jerezissä paikkailtiin haavoja sprinttikisan podiumilla ja voittoon päättyneellä sunnuntain onnistuneella puolustuksella KTM-hyökkäystä vastaan. Le Mansissa oli vuorossa jälleen keskeytys Bagnaian ja Maverick Viñalesin (Aprilia Racing) kolaroitua.

Kaksoisvoitto kotikentällä Mugellossa muutti kuitenkin suuntaa positiiviseksi. Saksassa nähtiin kauden kovimpien kilpakumppanien kaksintaistelu, joka päättyi Martinin voittoon, mutta Bagnaia voitti viikkoa myöhemmin Assenissa. Silverstonen sunnuntain kakkossijan ja Itävallan tuplavoiton ansiosta Bagnaian sarjajohto oli jo 62 pistettä.

Onni kääntyi kuitenkin Barcelonassa. Sprintin kakkossijan jälkeen GP päättyi kaatoon kärkipaikalta kakkosmutkasta. Onnekseen Bagnaia selvisi Brad Binderin (Red Bull KTM Factory Racing) yliajosta ilman luunmurtumia.

Martinin takaa-ajo käynnistyi todella Misanossa, jossa tämä keräsi täydet 37 pistettä. Intiassa Bagnaia joutui keskeyttämään GP Martinin otettua sprintin voiton ja GP:n kakkossijan. Martinin vauhti jatkui Japanissa, jossa tämä otti Bagnaian ahdistelusta huolimatta kaksoisvoiton. Indonesiaan lähdettäessä miesten välinen ero oli vain kolme pistettä.

Onni oli jälleen Bagnaian puolella. Martin kaatui GP:n johdosta ja ruudusta 13 startannut Bagnaia ajoi voittoon – ensimmäiseen sitten Itävallan GP:n. Australiassa Martinin hyvältä näyttänyt johto vaihtui viitossijaan ja urheasti taistellut Bagnaia ajoi kakkoseksi.

Thaimaa Bagnaia jäi Matrinin jälkeen toiseksi ja johto oli vain 13 pistettä, kun ajamatta oli vain kolme kilpailua. Malesiassa Martin voitti sprintin, mutta Bagnaia oli GP:n kolmas Martin takanaan. Qatarissa Martin ajoi sprintin voittoon ja Bagnaia jätettiin viidenneksi. GP:ssä osat vaihtuivat, ja Bagnaia otti kakkospaikan ja Martin jäi kymmenenneksi. Ennen viimeistä kilpailua Bagnaian johtoasema oli 21 pistettä.

Viimeisen kilpailuviikonlopun sprintti kiristi tilannetta, kun Bagnaia jäi Martinin voittaessa viidenneksi. GP alkoi asiaankuuluvalla kärkimiesten kamppailulla, mutta Martin putosi virheen seurauksena kahdeksanneksi. Raivokas kamppailu päättyi törmäykseen Marc Marquezin kanssa.  

Kärjessä Bagnaia jatkoi taisteluaan, vaikka mestaruus oli Martinin keskeytettyä jo varmistunut. Viimeisen kierroksen taistelussa hän onnistui pitämään Fabio Di Giannantonion (Gresini Racing MotoGP) takanaan maalisuoran kiihdytyskilpailussa ja kuittasi näin mestaruutensa viimeisen kilpailun voitolla.